李星群垂手立于棋盘旁，指尖无意识摩挲着袖中账本，沉声道：“微臣初接管大同府时，城内生灵凋敝，百姓仅八万，其中契丹族三万，其余各族万余，年赋税不过十万两白银。” 他顿了顿，抬眼看向赵受益，“如今户籍已达三十三万户，人口近百万，年赋税实至八百万两。”

“八百万两？” 赵受益捏着棋子的手指猛地收紧，黑子在棋盘上硌出浅浅的印痕。他眼底闪过一丝惊涛，却转瞬被深潭般的平静覆盖，只淡淡道：“你可知近百万人口意味着什么？”

李星群脱口而出：“代表人多？” 话音未落，脚背突然传来一阵钻心的疼 —— 赵新兰穿着绣鞋的脚正狠狠碾在他靴面上。他踉跄半步，才意识到失言。

赵受益见状呵呵轻笑，眼角的皱纹里漾着了然：“你们这些小年轻啊，呵呵。徽柔，你告诉他。”

赵新兰收回脚，敛衽道：“百万人口，意味着可募精兵数万。何况大同府本是边陲，如今人口竟超汴梁，父皇忧心的是…… 根基。” 最后两字说得极轻，却像重锤敲在李星群心上。

“微臣绝无贰心！” 李星群急忙躬身，袍角扫过棋盘，惊得几枚棋子滚落，“自始至终，只想让百姓过上好日子。”

赵受益眯起眼，指尖在棋盘边缘轻叩：“朕信你。可你的继任者呢？大同府那么多人，万一有一个知府不知好歹。这些子民都是大启的血肉，朕总不能因忌惮便……” 他没说下去，屋内的空气却骤然凝滞。

“陛下恕臣直言，” 李星群眉头紧锁，浑然不觉赵新兰又在使眼色，“人口繁盛是福不是祸。人多则财聚，兵源丰足，于国于民都是大利。为何要因臆测而伤根本？” 话刚说完，脚背又是一阵剧痛，他疼得倒抽冷气，才硬生生把后半句咽了回去。

“大利？” 赵受益冷笑一声，声音陡然转厉，“前提是他们听朕的话！你且说，如今大同府内，是你李星群的令箭管用，还是朕的圣旨管用？”

李星群心头火起，却死死攥住拳，指甲掐进掌心：“自然是陛下的圣旨。臣能坐稳这位置，全凭陛下恩旨。若陛下收回成命，臣即刻解甲归田。”

“空口白话，朕如何信你？” 赵受益步步紧逼，目光如炬。

“可立制衡之法。” 李星群定了定神，“杨家军驻于雁门关，对陛下忠心耿耿。臣若有异动，他们旦夕可至。何况税务、司法皆由朝廷委派官员，臣一人断难专权。”

赵受益沉默片刻，忽然话锋一转：“朕听说你是‘穿越者’，来自异世。那你们那个年代，是如何防制叛乱的？”