李纯即位，是为唐宪宗，改元为元和元年。

宪宗继位后刚明果断，能用忠谋，力图削平藩镇割据，恢复朝廷政令统一。

在位初期，任用杜黄裳、裴度、李绛相继为相，利用藩镇之间矛盾，先后平定四川节使度刘辟、江南节度使李琦叛变；又大力整顿江淮财赋，招降魏博节度使田弘正，任用名将李愬，使其渐掌兵权。

元和二年十月，宰相武元衡出任剑南西川节度使，任命柳公绰与裴度为节度判官，二人彼此推重，情谊笃好。唐宪宗屡次用兵伐叛，又多次外出游猎。

柳公绰借事讽谏，于元和五年献上《太医箴》。

宪宗览箴，认为柳公绰高才，下诏任命为御史中丞。其后淮南节度使李吉甫主持朝政，排挤柳公绰外任潭州刺史，柳公绰请求改命自己分司东都洛阳，未获允准。

此年溪峒首领张伯靖聚众起事，柳公绰与黔中经略使崔能、荆南节度使严绶、剑南东川节度使潘孟阳奉命征讨，至元和八年八月，张伯靖上表请降。

柳公绰被移授为鄂州刺史，将母亲迎至府治江夏奉养。

西元八一四年，元和九年九月，淮西节度使吴少阳死。

其子吴元济匿丧不报，私承节度使之位，自掌本州兵权。朝廷遣使吊祭，吴元济拒而不纳，继又举兵叛乱，威胁东都。

淮西节度使府治蔡州汝阳，地处中原，战略地位重要。自李希烈以来，一直保持独立状态；至今吴元济复又叛乱，实为朝廷心腹之患。

十年正月，宪宗决定对淮西用兵，天下震动。

淄青节度使李师道感到威胁，上疏声言助朝廷征讨吴元济，却暗地支持吴元济起兵。

李师道先派人暗中潜入河阴漕院，杀伤十余人，烧钱帛三十余万缗匹，谷三万余斛，将江淮租赋尽皆烧毁；因宰相武元衡力主对淮西用兵，复又派人入京，加以暗杀。

刺客复欲在洛阳焚烧宫阙，杀掠市民，后因事泄未能得逞。

李师道虽然频施恐怖手段，亦曾使一些朝臣对征剿淮西产生动摇。但唐宪宗始终坚持用兵，毫不退让，并为此筹备两年军资。

元和十二年，夏七月，诏命下达。

诏命裴度以宰相兼彰义节度使，使为主帅，率军奔赴淮西，与随唐邓节度使高霞寓等合兵，命中原各郡诸将随军征讨，大举进攻吴元济。